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Il numero di componenti
Il numero di componenti si identifica con il numero di casse che costituiscono il sistema. Un sistema a due componenti contiene due casse, un sistema 2.1 componenti contiene tre casse, un sistema a quattro componenti contiene quattro casse, ecc. La parte decimale di ogni numero identifica la presenza del subwoofer, ovvero il diffusore dedicato a riprodurre i toni bassi. Così, un moderno sistema 5.1 conta 5 casse, denominate satelliti, più un subwoofer. In questo sistema, tra i cinque satelliti si identifica l'altoparlante centrale, destinato principalmente alla riproduzione delle voci nei film. I sistemi a quattro o più componenti sono compatibili con il sonoro surround, mentre quelli 5.1 (e 7.1) sono in grado di riprodurre il sonoro digitale Dolby Digital. Questi sistemi digitali normalmente includono anche un decoder AC3 in grado di pilotare i singoli suoni (canali) sull'altoparlante designato. I sistemi a due e 2.1 componenti moderni sono poco ingombranti e adatti a essere montati su scrivanie o di fianco agli attuali notebook all-in-one. Ultimamente si è vista inoltre una proliferazione di casse montate direttamente ai lati del monitor: questi sistemi offrono un audio di minima qualità e in grado di fungere da accessorio al tradizionale lavoro da ufficio.
Potenza
Il sistema di misurazione della potenza delle casse è identificato dalla sigla RMS. Tempo fa andava di moda un sistema assolutamente aleatorio denominato PMPO il quale riportava una mera stima da parte del produttore sulla potenza espressa dal sistema in via puramente teorica (e arbitraria). La potenza RMS è espressa in Watt, per singolo componente o complessiva. Nei sistemi 5.1 e 7.1, normalmente i quattro satelliti surround riportano la stessa potenza, leggermente inferiore a quella dell'altoparlante centrale, mentre il subwoofer supera di dieci volte la potenza espressa dai satelliti. In generale, al crescere della potenza, cresce anche la qualità della riproduzione sonora.
Connessioni
I sistemi di altoparlanti tradizionali si collegano all'uscita di linea (line-out) di una scheda audio o altro dispositivo audio. I sistemi surround a quattro canali utilizzano due uscite stereo, una per le casse frontali e una per quelle posteriori. Se è presente anche un subwoofer, il segnale riprodotto da questa grossa cassa viene filtrato direttamente da quello inviato ai satelliti frontali. I sistemi digitali invece si collegano tramite una presa digitale che può essere coassiale S/PDIF oppure ottica. Il vantaggio di una connessione digitale è che elimina eventuali interferenze captate dai cavi di connessione analogici, che spesso fungono da "antenna". Normalmente la connessione digitale va dal pc o altra periferica audio al decoder, mentre dal decoder alle casse sono collgati normali cavi analogici. Nei sistemi a due o 2.1 componenti è inoltre utile la presenza di una uscita cuffie.
Decoder
Il decoder è una presenza necessaria ma non sempre presente quando si acquista un sistema di altoparlanti Dolby Digital (o Pro Logic). Oltre a fungere da decodificatore, il decoder normalmente funge anche da centro di collegamento per tutta una serie di dispositivi. Se acquistate un sistema di altoparlanti dotato di decoder, sarete in grado di collegare non solo il pc ma anche altre periferiche, tramite una pletora di connettori presenti sul decoder stesso, dai normali jack RCA analogici alle prese ottiche. Sempre sul decoder sono normalmente presenti i controlli di volume e di toni, più vari selettori per le modalità di riproduzione: Dolby, normale, stereo, surround, ecc. Ovviamente sul decoder sono presenti i connettori per collegare i cavi che vanno alle casse.
Controlli
A parte la presenza o meno di un telecomando, che è un di più comunque comodo, i controlli delle casse normalmente comprendono il semplice controllo del volume generale. I sistemi più evoluti comprendono anche una manopola per il bilanciamento dei bassi ma bisogna arrivare ai sistemi Dolby Digital per disporre di una serie completa di controlli a portata di mano. Tipicamente essi includono il selettore Dolby, Pro Logic (ed eventuali canali destro e sinistro), surround e selettori di ingresso, al fine di selezionare la fonte audio da riprodurre. Se, per esempio, avete collegato una console per videogiochi tramite cavo ottico, per sentire l'audio relativo dovete attivare l'ingresso ottico. Altri controlli includono eventuail modalità di ascolto, per esempio "movie" o "music", che applicano filtri specializzati a migliorare l'ascolto di tali tipologie audio e, oltre al bilanciamento dei bassi, anche il bilanciamento dell'effetto surround e del canale dell'altoparlante centrale.
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